Le sostanze si dividono in elementi e composti.

Un elemento è una sostanza che non può essere separata in sostanze più semplici attraverso procedimenti fisici o chimici. Se ad esempio analizzassimo il rame o il cloro, noteremmo che il rame è formato soltanto da rame e il cloro soltanto da cloro, per cui non potremmo trasformarli in sostanze più semplici.

Gli elementi sono in tutto 118 (98 naturali e 20 artificiali) e sono indicati sulla tavola periodica. Ciascuno di essi è rappresentato da un simbolo costituito da una o due lettere dell’alfabeto.

Ad esempio, il rame viene indicato con Cu (da leggere “ci u”).

Un composto è una sostanza costituita da due o più elementi combinati tra loro con una composizione ben definita e costante (non basta cioè unire due o più elementi per formare un composto, ma è necessario che questi elementi si combinino tra loro secondo una determinata proporzione, sennò quella che si ottiene è una miscela).

Ciò significa che attraverso procedimenti fisici o chimici i composti possono essere separati in sostanze più semplici, cioè negli elementi da cui sono formati.

Pensiamo ad esempio all’acqua (formula chimica H₂O), che è formata da idrogeno e ossigeno, oppure al cloruro di sodio (formula chimica NaCl), cioè il sale da cucina, che è formato da sodio e cloro. Entrambi questi composti possono essere separati nei rispettivi elementi attraverso l’elettrolisi.

Elementi e composti: che cosa cambia a livello atomico?

Ogni elemento è formato da un solo atomo o da molecole (cioè un gruppo di due o più atomi) che contengono atomi uguali. I composti invece sono formati da molecole che contengono atomi diversi. I legami che tengono uniti gli atomi sono chiamati legami chimici.

Per sapere da quali e da quanti atomi è formato un elemento o un composto, basta guardare la sua formula chimica. Ad esempio, la formula chimica dell’acido solforico è H₂SO₄, per cui sappiamo che questo composto è formato da due atomi di idrogeno, un atomo di zolfo e quattro atomi di ossigeno.