La legge di Proust, nota anche come legge delle proporzioni costanti, dice che in ogni composto gli elementi che lo costituiscono sono sempre presenti in un rapporto in massa definito e costante.

In altre parole, la proporzione tra i vari elementi che formano un composto è sempre uguale. Ad esempio, nell’ossido di calcio (formula chimica CaO) per ogni grammo di calcio ci sono 0,4 grammi di ossigeno. Pertanto, se avessimo 49,0 g di ossido di calcio, ci sarebbero 35,0 g di calcio e 14,0 g di ossigeno.

Il rapporto tra le masse dei vari elementi che formano il composto si chiama rapporto di combinazione e dipende dalla dimensione degli atomi dei vari elementi.

Per riprendere l’esempio di prima, un atomo di calcio ha una massa 2,5 volte superiore a quella di un atomo di ossigeno e quindi il rapporto è 1 : 0,40. Tale rapporto, come recita la legge di Proust, è ben preciso (definito) e non cambia mai (costante):

Ossido di calcio	Calcio	Ossigeno
49,0 g	35,0 g	14,0 g
9,8 g	7 g	2,8 g
27,3 g	19,5 g	7,8 g

E se le proporzioni non vengono rispettate?

Che cosa succederebbe, se cercassimo di fare reagire gli elementi di un composto senza rispettare la giusta proporzione? Semplice, la parte in eccesso non reagirebbe e rimarrebbe inalterata. Ad esempio, se unissimo 35,0 g di calcio a 17,0 g di ossigeno, otterremmo 49,0 g di ossido di calcio e 3,0 g di ossigeno.

La branca della chimica che studia i rapporti quantitativi tra le sostanze che partecipano a una reazione si chiama stechiometria.